Odpočúvanie je bežnou metódou spravodajských služieb po celom svete. Vlastné systémy na vysokej technickej úrovni podľa Americkej únie občianskych slobôd (American Civil Liberties Union – UCLA) prevádzkujú v USA, Rusku, Nemecku, Číne, Izraeli, Indii a Francúzsku. Informácie o ich technickom riešení či dokonca existencii sú však veľmi skromné alebo úplne chýbajú.
To je aj prípad v podstate najrozsiahlejšieho systému odpočúvania s názvom Echelon, ktorý podľa UCLA od roku 1978 prevádzkuje americká Národná bezpečnostná agentúra (National Security Agency – NSA) so svojimi partnerskými organizáciami v Kanade, vo Veľkej Británii, v Austrálii a na Novom Zélande.
Aj keď Američania existenciu systému nikdy oficiálne nepotvrdili, pred troma rokmi vyvolal búrku nevôle vo viacerých krajinách Európy i na pôde Európskeho parlamentu.
Echelon má slúžiť na zachytávanie nekódovaných telefónnych hovorov v pevných, mobilných i satelitných telekomunikačných sieťach. V poslednom období sa jeho schopnosti rozšírili o monitoring elektronickej pošty.
Systém automaticky zachytáva a analyzuje telefonáty a e-maily, v ktorých sa vyskytujú podozrivé výrazy. Echelon vznikol počas studenej vojny a v najlepších časoch zamestnával až tisíc špecialistov.
V júni roku 2000 skupina francúzskych podnikateľov obvinila NSA, že systém využíva na ich ilegálne odpočúvanie s cieľom odhaliť a zneužiť ich obchodné tajomstvá.
V máji nasledujúceho roka dokonca Európsky parlament formálne potvrdil existenciu Echelonu a požiadal americkú stranu o vyjadrenie. To však nikdy neuzrelo svetlo sveta.
Prišiel však 11. september 2001. Po páde newyorských dvojičiek prezident USA George Bush vyhlásil vojnu proti terorizmu, pričom odpočúvanie sa stalo jednou z hlavných zbraní. Správy o Echelone a podobných systémoch sa v médiách prestali objavovať.
